Vatikan exkommuniziert SSPX in erster großer Krise von Papst Leos Pontifikat

Das Dekret und sein Geltungsbereich

Der Vatikan gab am Donnerstag bekannt, er habe den Klerus der Priesterbruderschaft St. Pius X. (SSPX) sowie Laien, die der ultratraditionalistischen Gruppierung „formell anhängen“, exkommuniziert, nachdem diese unter Missachtung von Papst Leo XIV. vier neue Bischöfe geweiht hatten. Kardinal Víctor Manuel Fernández, Leiter des Dikasteriums für die Glaubenslehre des Heiligen Stuhls, erklärte, die SSPX habe „eine Handlung schismatischer Natur“ begangen, die nach Kirchenrecht mit der automatischen Exkommunikation geahndet werde. Wie die New York Times berichtete, umfasste das Dekret mindestens 750 Priester und könnte Tausende Gläubige betreffen. The Guardian wies darauf hin, dass nun alle „formellen“ Anhänger als im Schisma befindlich gelten. CNN berichtete, das Dekret betreffe die am Mittwoch geweihten vier Bischöfe sowie die zwei Bischöfe, die an der Weihezeremonie mitgewirkt hätten. Die Priesterbruderschaft St. Pius X. reagierte nach Angaben mehrerer Medien zunächst nicht auf die Exkommunikationen.

Auslöser des Schismas

Dem Schisma vorausgegangen war eine Zeremonie am Mittwoch in Écône in der Schweiz, bei der die SSPX ohne päpstliche Genehmigung vier neue Bischöfe weihte. Nach CNN-Angaben nahmen rund 16.500 Menschen an der rituellen Feier teil, darunter auch Mitglieder von New Force, einer italienisch-neofaschistischen Partei, sowie von National Future, einer rechtsextremen Bewegung, die laut Umfragen die Chancen von Italiens Ministerpräsidentin Giorgia Meloni auf eine zweite Amtszeit bei den Parlamentswahlen im nächsten Jahr gefährdet. Papst Leo hatte in einem am Montag datierten Brief persönlich an die Gruppierung appelliert und geschrieben: „Das nahtlose Gewand Christi zu zerreißen ist eine Sünde von äußerster Schwere. Ich bitte Euch und flehe Euch von ganzem Herzen an: Kehrt um!“. Die SSPX erklärte laut The Guardian, sie habe die Weihen „aufgrund außergewöhnlicher Umstände“ vorgenommen und bezeichnete die Bischofsweihe als „vollkommen treu“ gegenüber der katholischen „Tradition“ sowie als „heilige Pflicht“. Der Vatikan hob hervor, dass das katholische Kirchenrecht die Genehmigung neuer Bischöfe dem Papst vorbehalte, um die apostolische Sukzession von den zwölf Jüngern Jesu zu wahren, so Al Jazeera.

Verhängte Sanktionen

Das Dekret entzog der SSPX die Möglichkeit, bestimmte Sakramente gültig zu spenden. Der Vatikan warnte, dass von SSPX-Klerikern geschlossene Ehen und abgehörte Beichten nun als „ungültig“ gälten, womit Zugeständnisse des verstorbenen Papstes Franziskus widerrufen wurden, der der Bruderschaft begrenzte sakramentale Rechte eingeräumt hatte. Die New York Times berichtete, der Vatikan habe die Gläubigen angewiesen, nicht mehr an SSPX-Messen teilzunehmen und sich nicht an deren Veranstaltungen zu beteiligen. Kardinalstaatssekretär Pietro Parolin sagte am Mittwoch vor Journalisten, die Kirche empfinde „tiefen Schmerz“ über die Weihen, die „die Einheit der Kirche brechen und sehr konkrete Sanktionen nach sich ziehen – im Grunde die Exkommunikation“. Die Priesterbruderschaft St. Pius X. führt keine vollständigen Mitgliederlisten, doch schätzen offizielle Stellen die weltweite Anhängerschaft auf 300.000 bis 600.000 Personen, mit aktiven Schwerpunkten in den Vereinigten Staaten, Frankreich und Argentinien.

Historischer Hintergrund

Historiker sagten der New York Times, die Spaltung sei die größte katholische Kirchenspaltung seit mindestens 1870, als sich eine wesentlich kleinere Gruppe deutscher Katholiken vom Vatikan lossagte. Die SSPX wurde 1970 in Écône vom französischen Erzbischof Marcel Lefebvre gegründet, einem Kritiker der Reformen des Zweiten Vatikanischen Konzils (1962–1965). The Guardian wies darauf hin, dass die Bruderschaft nahezu 1.500 Priester, Seminaristen und andere Berufene zähle, während CNN die weltweite Gesamtzahl der Anhänger auf rund 600.000 bezifferte. Die „Lefebvrianer“ lehnen zentrale Lehren des Zweiten Vatikanums ab, darunter die Religionsfreiheit, den Ökumenismus, den Dialog mit nichtchristlichen Religionen sowie die Feier der Messe in Landessprachen statt in Latein, wie The Guardian berichtete. 1988 wurden Lefebvre und vier von ihm eigenmächtig geweihte Bischöfe – darunter der britische Bischof Richard Williamson – von Papst Johannes Paul II. exkommuniziert. Papst Benedikt XVI. hob diese Exkommunikationen 2009 auf, kurz bevor Williamson mit seiner Leugnung des Holocaust international in die Kritik geriet.

Papst Leos erste große Krise

Die Spaltung ist die erste große Innenkrise im Pontifikat Leos XIV. Der amerikanische Geistliche, geboren als Robert Francis Prevost, wurde im Mai 2025 gewählt und ist damit der erste nordamerikanische Papst, wie The Guardian und CNN anmerkten. Mehrere Medien berichteten, Leo habe die Einheit der Kirche zur Priorität gemacht und sich besonders um die Heilung der Gräben mit Traditionalisten bemüht, die sich unter Franziskus vertieft hatten. CNN zitierte den Papst mit den Worten an Journalisten vom 16. Juni, die Lefebvrianer „weigerten sich, bestimmte grundlegende Elemente der Kirche zu akzeptieren, angefangen mit mehreren Punkten des Zweiten Vatikanischen Konzils“, und „wenn dies ihre Entscheidung sei, tue es ihm leid, aber man müsse voranschreiten“. Seit der Vornahme der Weihen hat er sich nicht mehr öffentlich geäußert. Andrea Vreede, Vatikan-Korrespondentin der niederländischen öffentlich-rechtlichen Rundfunkanstalt NOS, sagte dem Guardian: „Leo wird sehr unglücklich darüber sein [was geschehen ist], aber er sah es als unvermeidlich.“ Sie fügte hinzu: „Alle sahen, dass Leo versucht hat, eine Einigung mit ihnen zu finden, und die Reaktion zeigt seine entschiedene Haltung.“

Eine breitere politische Anbindung

Mehrere Berichte verwiesen auf den politischen Charakter der Zeremonie am Mittwoch. The Guardian identifizierte unter den Teilnehmern Mitglieder von New Force und National Future, Letzteres beschrieben als eine neue rechtsextreme Kraft, die Melonis Chancen bei den bevorstehenden Parlamentswahlen bedrohe. The Guardian zitierte Vreede mit den Worten, die SSPX „hoffe, vom weltweiten Erstarken der extremen Rechten profitieren zu können. Die Welt wendet sich so sehr dem Extremismus zu, und sie glauben, damit florieren zu können.“ CNN berichtete, Pater Michael Goldade, Leiter des SSPX-Seminars in Dillwyn, Virginia, habe nach den Weihen in einem Gottesdienst gesagt: „Die ‚modernistische Kirche‘ ist eine Wüste, die alles tötet, was sie berührt.“ Die Gruppe unterhält zudem einen Hauptsitz in Missouri.

Unterschiedliche Einschätzungen der Auswirkungen

Von The Guardian interviewte Kommentatoren gaben unterschiedliche Bewertungen der Folgen des Schismas ab. Vreede sagte, die Spaltung „sei eine Plage, werde ihm aber keinen Schaden zufügen. Es sei keine sehr bedeutende Kirchenspaltung“. Marco Politi, Vatikan-Journalist und Autor, argumentierte, die SSPX habe „eine große Show abgezogen“, das Schisma werde „jedoch keine dramatischen Auswirkungen auf Leo oder die katholische Kirche haben“, da diesen rund 1,4 Milliarden Katholiken weltweit gegenüber der kleinen Anhängerschaft der Bruderschaft stünden. Politi wies darauf hin, dass, wenn eine Gruppierung sich gegen den Papst stelle und exkommuniziert werde, „diese selten auf der Seite der Exkommunizierten“ stehe. Vreede zitierte Leo XIV. mit der Hoffnung, dass eine harte Behandlung „einige von ihnen dazu bewegen möge, zu bereuen und zur Mutter Kirche zurückzukehren“.

Rückweg für einzelne Kleriker

Nach Angaben von Vatican News, zitiert von CNN, legte die Glaubensbehörde am Donnerstag Schritte fest, über die SSPX-Priester wieder in das reguläre kirchliche Leben aufgenommen werden können. Dazu gehören ein persönliches Schreiben an Papst Leo mit der Bitte um Aufhebung der Exkommunikation, die Unterzeichnung eines Glaubensbekenntnisses sowie das Versprechen, den Pontifex und seine Lehren nicht öffentlich anzugreifen, neben weiteren nicht näher genannten Bedingungen. CNN berichtete zudem, die erläuternde Note des Vatikansthalte fest, „die Kirche werde als fürsorgliche Mutter alle, die in die volle Gemeinschaft zurückkehren möchten, mit aufrichtiger Zuneigung und tätiger Sorge aufnehmen“. Das Dekret ließ zunächst offen, wie der Vatikan zwischen „formellen“ Anhängern – die exkommuniziert werden – und gelegentlichen Sympathisanten, die sporadisch eine Messe besuchen, unterscheiden will.

Was als Nächstes zu beobachten ist

Zu den wesentlichen bevorstehenden Entwicklungen gehören eine formelle Stellungnahme der SSPX-Führung, erste Einzelgesuche von Klerikern um Wiederaufnahme sowie die Reaktion nahestehender politischer Bewegungen in Europa. Beobachter werden zudem verfolgen, ob die Priesterbruderschaft St. Pius X. ihren Sakramentendienst eigenmächtig fortzusetzen versucht und wie der Vatikan seine Entscheidung zur Ungültigkeit von Beichten und Ehen durchsetzt. France24 veröffentlichte am Donnerstag einen Videobeitrag zur Ankündigung und merkte an, die Maßnahme markiere die „erste Krise“ im Pontifikat von Papst Leo – eine Rahmung, die sich auch in den Schlagzeilen der New York Times und des Guardian widerspiegelte.